跑马，起源于草原文化，后传入汉地及南方各地。
南北朝齐武帝为繁荣北方经济制定了一系列步骤和政策，其中便包括盛行战马、赛马和跑马，北方草原上的跑马文化开始在中原盛行。
唐代于大历年间设立并维持官方赛马会，比赛在年节、皇家庆典、名山大川、化雨墨斗之日举办，史称“大庆赛”。同时，唐代文人也对跑马文化产生了兴趣，有很多文人骑马、乘马，马行诗、马行文达到了类似骑士文化一样的高度。
宋代更是把阅马式举办到了新的高度，由于宋朝都城设计者把太庙和宰相衙署各自设计在门临城垣边上，在东、西、南三面城门外分别出现了东厢、静闲、中秘三处。其中，中秘一处是宰相衙署内部的“秘阁”，一般人都不能向里面看，只有皇帝、太后、宰相才可入内。
每逢重大节日或皇帝寿辰之日，阅马式就从太庙、中秘两处出发，到东厢、静闲两处为终点，途中，在城内和城外都会有大批的官员、州遣、民众驻足观看，天街广场、麦市桥、钦仁门、陶然庵一带，尤其是天坛及其神路上，聚集着大量的人群。
影响到如今，赛马已经成为了一项正式的国家体育运动，甚至出现了很多的户外跑马——草原马拉松比赛。短短几十年时间，跑马文化不但启示了国人对于马上文化的热爱之情，更是为中国丰富的文化增添了一笔色彩缤纷的板块。
